“PAtrick Bamford! Joel Biro! Jimmy Floyd Hasselbaink! Eles gritaram comigo enquanto os tiros iam em direção à rede, testando meus reflexos. De certa forma, tornei-me o quarto goleiro em um dos últimos treinos do Harrogate Town antes de enfrentar o líder do campeonato, o Leeds, na terceira rodada da FA Cup, uma das partidas mais importantes dos 106 anos de história do clube.
Está muito frio nesta manhã gelada para ser um sonho febril. Ainda faltam quatro dias para que os lutadores da League Two enfrentem os aspirantes à Premier League, e os campos do Rothwell Juniors, onde Harrogate treina nos arredores de Leeds, são muito difíceis, com pistas de gelo improvisadas espalhadas ao redor deles. Os jogadores em campo viram as condições e decidiram que seria melhor ficar em casa no calor e fazer algum treino de força, enquanto o treinador Simon Weaver tenta encontrar instalações interiores alternativas para os próximos dias.
Mais cedo, a equipe estava unida para a reunião de equipe que começou hoje no salão principal com duas camisas do Leeds. Foi um bom fim de semana depois que o Harrogate venceu o Barrow por 2 a 0, conquistando sua primeira vitória em oito partidas, com seis derrotas. Weaver diz que se apresentar em Cumbria foi “noite e dia” em relação ao que aconteceu antes, mas admite que eles estão “uma bagunça”. À medida que a conversa se volta para Elland Road, a 11 quilômetros de distância, a mensagem é simples: “Você precisa apostar tudo”.
Camadas e mochilas estão na ordem do dia para os goleiros enquanto as botas quebram o gelo e o equipamento é carregado por 100 metros do prédio principal até a única trave utilizável. Os goleiros são mandados embora com uma enxurrada de piadas de seus companheiros, mas a federação parece preferir desfrutar de um mundo separado ao ar livre.
Enquanto os cotovelos são arranhados do lado de fora, as equipes de força e condicionamento e as equipes médicas usam todos os espaços possíveis para atividades. Cordas, pesos e luvas de boxe são espremidos em um corredor para um caos organizado, enquanto o chão da sala se torna um centro de testes de isquiotibiais e qualquer espaço livre extra abriga aquecedores elétricos.
Nosso clã consiste no goleiro titular, James Belshaw, no reserva Mark Oxley, no pesquisador Frank Shepherd e no técnico Phil Priestley. É um grupo experiente: Belshaw foi eleito Jogador da Temporada quando ajudou o Bristol Rovers a ser promovido à League One e Oxley conquistou a medalha de vencedor da Copa da Escócia do Hibernian. Eles estão se preparando para a partida de suas vidas comigo, o homem que lembra uma homenagem a Gabor Kiraly e cuja única passagem anterior entre os palitos foi na Real Ale Association em meio a uma crise de lesão.
Noto que voltei para casa de Wolverhampton pouco depois da meia-noite e parti para Leeds às 7h30. É bom ter desculpas com antecedência. “Você é melhor do que eu esperava”, são as palavras de incentivo de Belshaw durante o exercício de dois toques, a divertida preparação para o trabalho com luvas. Os profissionais fizeram um aquecimento de ‘pré-ativação’ para se prepararem enquanto eu tomava um café e pensavam porque havia uma camisa do Dínamo Bucareste emoldurada no prédio do clube. Depositei Priestley e Sheppard com dois toques, mas meu controle falhou no final. Considero esta a minha primeira vitória como jogador de futebol profissional.
O trabalho de Belshaw está concluído, enquanto o jovem Shepherd, que parece confuso com a referência de Phoenix Nights, e Oxley sujam as mãos com exercícios de bola. Quando obstáculos são colocados ao longo da linha do gol, tenho medo do que estou me metendo. O negócio é pular os cones e desviar das travessas antes de encarar o tiro, depois produzir pés mais “rápidos” antes disso, enquanto levanta a voz do padre “Mergulhe!” Mergulhando! Mergulhe!” Belshaw jogou a bola para a minha direita três vezes, me forçando a pular entre as tomadas.
A principal característica de Priestley é a habilidade de acertar a bola com uma força incrível para testar os reflexos e a força do punho do goleiro. Tudo parece tão fácil até você estar na mira da chuteira esquerda de Priestley, apoiado por uma carreira de jogador passada principalmente no jogo semi-profissional. Milagrosamente, a bola gruda regularmente nas luvas. Existe até um ponto de mergulho que oferece câmeras.
A natureza coesa do departamento é evidente. A bola foi salva em um treino que seria aplaudido de pé pela torcida, mas não será lembrado amanhã. As faltas são o que regularmente aparecem nas manchetes dos goleiros, mas trabalhar duro aqui reduzirá as chances de cometê-las.
“Dizer que eles fazem parte de seu próprio ser e são mais loucos é um pouco clichê, mas é verdade”, diz Weaver. “Eles estarão lá de legging, mas ainda é muito difícil para Belshaw se sustentar, o que neste nível pode torná-lo um dos melhores goleiros. Ele é um garoto inteligente. Depois temos Mark Oxley, que já esteve lá, fez isso e jogou pelo Hibernian, e é uma opção muito boa. “É inacreditável. Ele teve que participar na maioria dos jogos, mas apoia-me e incentiva os jogadores a jogar, o que é raro.”
Weaver precisa de um terceiro grande goleiro, o enérgico Scott Carson, para manter o moral alto? “Às vezes, tememos que ambos os guardas adoeçam durante a noite de sexta-feira”, diz ele. Posso entrar?
Depois de uma hora mergulhando no gelo, volto para o clube em busca de calor. A secretária do clube, Mary Lally, separa os ingressos dos jogadores. Há alguns torcedores do Leeds no time, incluindo o capitão Josh Falkingham, ex-jogador da academia do Leeds, que encomendou 24 para familiares e amigos. Eles farão parte de quase 4.000 espectadores na final fora de casa, cerca de 1.000 a mais que a média de público em Harrogate.
Depois de promover o boletim informativo
“É um grande jogo para o clube de futebol, não apenas financeiramente, mas para nós como jogadores: temos que nos testar contra alguns dos melhores jogadores do país”, diz Belshaw. “O Leeds está jogando bem e quer voltar à Premier League. É um golpe livre para nós. Esperamos que possamos fazer uma exibição e potencialmente causar uma surpresa.”
Como todos os secretários de clube deste nível, com um jogo tão importante pela frente, a versatilidade de Lale está sendo testada. Qual é a próxima missão dela? Ela respondeu: “Vou contratar um jogador”. Poderia ser assim? Você fez o suficiente para conseguir um acordo de curto prazo? Belshaw oferece sua avaliação. “Ele não ficou em último nos dois toques, o que é um mérito para ele”, diz. “Ele tem mostrado boas habilidades de desarme. O que falta é movimentação no gol e nos pés.
Harrogate é o epítome de um clube familiar. Weaver, o técnico mais antigo do país, está no comando há quase 16 anos, seu pai, Irving, é o proprietário e ele será o mascote da próxima geração em Elland Road. Depois que Harrogate se tornou profissional em 2017 na Liga Nacional Norte, eles rapidamente foram promovidos à Liga Dois em 2020 e permaneceram lá com um orçamento relativamente apertado. O dinheiro gerado por esta ronda da Taça reduz o défice e ajuda a torná-lo sustentável a longo prazo.
Para muitos torcedores do Leeds, o Harrogate é um segundo clube. Quando o Leeds está na Premier League e tem mais sábados extras, o público em Wetherby Road aumenta. Os Weavers esperam que esta partida da copa ajude a fortalecer um relacionamento entre os clubes que pode ser mutuamente benéfico.
“É um grande momento na jornada que estamos trilhando”, diz Weaver Jr.. “Você quer momentos em sua carreira, não uma carreira comum. Este é certamente um grande momento que os jogadores e a equipe poderão relembrar – pode haver reuniões baseadas nisso. provavelmente serão esquecíveis; isso será inesquecível. Temos que garantir que seja inesquecível pelos motivos certos.
Me despeço dos meus novos companheiros, Belly, Ox e Frank the Tank, e começo a me preparar mentalmente para a partida. Então surgiu a notícia de que o zagueiro do Huddersfield, Eko Solomon, era a nova contratação e eu voltaria ao meu trabalho diário nas arquibancadas, pronto para insistir que cada defesa de Belshaw fosse inspirada em mim. Quer a eliminatória termine em glória ou derrota, os guarda-redes estarão de volta aos campos de treino na próxima semana, faça chuva, faça sol, neve ou gelo. Infelizmente não o farei, mas pelo menos posso dizer que tive experiências uma vez.
