Os animais de estimação ocupam cada vez mais um lugar de destaque nos lares e famílias brasileiras. Se antes esses animais eram mantidos no quintal para dar segurança ao lar, hoje são vistos como membros da família, inclusive dormindo na cama com seus donos. Essa proximidade tem feito com que a ciência e a medicina se interessem cada vez mais em compreender os benefícios da relação entre humanos e animais de estimação.
Um conjunto crescente de evidências científicas aponta para benefícios para a saúde física e mental, que vão desde a redução do stress e da ansiedade até à melhoria da imunidade e da saúde cardiovascular e à redução do risco de morte.
Animais de estimação, especialmente cães e gatos, proporcionam benefícios emocionais e físicos únicos aos seus donos. Cria um ambiente de bem-estar, reduz o estresse e estimula hábitos saudáveis, como a prática de exercícios físicos, afirma o cardiologista Rafael Amorim, do Centro Especializado de Cardiologia do Hospital Alemão Oswaldo Cruz.
Uma revisão sistemática publicada em 2019 descobriu que pessoas com cachorro tinham um risco 24% menor de morte por qualquer causa, em comparação com aquelas que não tinham animal de estimação. Os dados foram baseados em evidências publicadas ao longo de 70 anos, abrangendo quase quatro milhões de condições médicas individuais. Resultados semelhantes também foram demonstrados para quem tem um gato como animal de estimação.
As hipóteses para explicar esse efeito incluem o aumento da atividade física, a diminuição do estresse e o aumento do bem-estar que os animais de estimação proporcionam, o que contribui para a redução de fatores que aumentam o risco de doenças cardiovasculares, como a pressão arterial.
Foi demonstrado que a interação com animais reduz os níveis do hormônio do estresse cortisol e reduz a pressão arterial. Além disso, de acordo com o estudo publicado na Harvard Heart Letter, acariciar um animal de estimação pode desencadear a liberação de oxitocina, o hormônio responsável pelos sentimentos de felicidade, amor, relaxamento e prazer, que reduz a pressão arterial e diminui a frequência cardíaca, levando a uma diminuição. pressão arterial. . O que significa que a interação com animais de estimação pode estar associada a menores fatores de risco cardiovascular.
Os animais de estimação também podem inspirar seus donos a realizar outras atividades benéficas para a saúde geral do coração, como praticar exercícios adequados. Por exemplo, um estudo mostrou que os donos de cães tendem a caminhar 20 minutos a mais por dia do que as pessoas que não têm animais de estimação, o que promove a saúde cardiovascular.
— A atividade física regular promovida pelos cuidados com um animal de estimação, como as caminhadas diárias, é essencial para a manutenção da boa saúde do coração, pois melhora a circulação sanguínea, ajuda a controlar a pressão arterial e reduz os níveis de colesterol — explica o cardiologista.
Algumas evidências sugerem que possuir um animal de estimação pode ter um impacto positivo na saúde cognitiva. Um estudo de 2023 descobriu que os idosos que tiveram animais de estimação por mais de cinco anos obtiveram pontuações mais altas em testes cognitivos regulares do que os idosos que não tiveram animais de estimação.
O estudo não conseguiu provar uma relação de causa e efeito entre ter um animal de estimação e melhores resultados nos testes, mas os autores listaram potenciais efeitos benéficos dos animais de estimação na saúde neurológica, como aumento da oxitocina e da atividade física e menor incidência de hipertensão e menor pressão arterial. Estresse como alguns possíveis fatores contribuintes.
A exposição a micróbios transportados por animais de estimação pode ajudar a fortalecer o sistema imunológico. Estudos recentes mostram que viver com um cão está associado a níveis mais elevados de imunoglobulina A (IgA), um anticorpo importante para a defesa imunitária. Mesmo interações breves, como acariciar um animal, podem aumentar os níveis de IgA, melhorando a proteção contra infecções.
Estudos recentes sugerem que a exposição precoce a animais de estimação pode ajudar a proteger as crianças do desenvolvimento de alergias e asma, por exemplo. Os animais de estimação também ajudam a reduzir o estresse crônico, que pode enfraquecer o sistema imunológico. Sua presença proporciona conforto, reduz os níveis de estresse e melhora indiretamente a função imunológica e o bem-estar geral.
Outros estudos descobriram que os animais podem reduzir os sentimentos de solidão, aumentar os sentimentos de apoio social e melhorar o humor. Uma pesquisa publicada no Scientific Journal da American Heart Association com 1.000 participantes mostrou que 95% dos proprietários relataram alívio do estresse ao interagir com seus animais de estimação. Atividades simples, como ouvir um gato ronronar ou cumprimentar um cachorro afetuosamente, proporcionam grande alívio.
Num estudo com 448 pessoas durante os confinamentos devido à pandemia de coronavírus, os participantes responderam a inquéritos online para avaliar a sua saúde mental. Os resultados mostraram que os donos de animais de estimação lidaram melhor com o isolamento e obtiveram pontuações mais altas em medidas de emoções positivas e bem-estar.
— Os animais promovem o sentimento de pertencimento e conexão, essencial para reduzir a ansiedade e o isolamento social — destaca o cardiologista.
Segundo o médico, estudos também mostram benefícios para os sintomas vivenciados por pessoas com depressão e ansiedade.
Intervenções assistidas por animais
Um estudo descobriu que os cães podem ajudar crianças com TDAH a concentrar sua atenção. As crianças que leram para cães de terapia uma vez por semana durante 30 minutos mostraram melhores habilidades sociais, mais envolvimento, cooperação e voluntariado, e menos problemas comportamentais do que aquelas que leram para cães de pelúcia.
Embora os cães sejam os animais de estimação que mais aparecem nos estudos, eles não são os únicos que proporcionam benefícios. Outro estudo descobriu que crianças com transtorno do espectro do autismo ficavam mais calmas enquanto brincavam com porquinhos-da-índia na sala de aula. Eles também tiveram melhores interações sociais e estavam mais envolvidos com seus pares.
Os animais também podem melhorar a saúde de maneiras inesperadas. Um estudo mostrou que cuidar dos peixes ajudou adolescentes com diabetes a controlar melhor a doença. Os pesquisadores fizeram com que um grupo de adolescentes com diabetes tipo 1 cuidasse de um peixe de estimação duas vezes por dia, alimentando-o e verificando o nível de água.
A rotina de cuidados também inclui a troca semanal da água do tanque. Isso foi combinado com as crianças revisando os registros de açúcar no sangue com os pais. Em comparação com os adolescentes que não receberam peixes para cuidar, os adolescentes que comeram peixes foram mais diligentes na verificação dos níveis de glicose no sangue.
Alguns hospitais também incorporaram visitas a animais de estimação para melhorar a saúde dos pacientes internados. No Hospital Alemão Oswaldo Cruz, em São Paulo, por exemplo, cães da ONG Batas Therapeutas fazem visitas periódicas aos pacientes.
— As visitas aos cães de terapia têm sido uma experiência enriquecedora tanto para os pacientes quanto para a equipe médica. Notamos melhora do humor, diminuição dos níveis de estresse e adesão mais positiva aos tratamentos”, afirma o médico.
Apesar dos muitos benefícios à saúde dos animais de estimação, alguns cuidados são necessários para que eles não ofereçam riscos aos seus donos.
A saliva, a urina e a caspa dos cães (as células da pele que eles secretam) podem desencadear reações alérgicas, resultando em uma série de sintomas, desde coceira nos olhos e coriza até dificuldades respiratórias. Cuidados veterinários adequados, como vacinações e desparasitação atualizadas, bem como práticas de higiene, são essenciais para reduzir estes riscos.
Você também deve estar ciente dos riscos de escorregões, tropeções e quedas. Para quem divide a cama com seus animais de estimação, o risco de alergias e micose é alto. Além disso, pode haver perda de sono à medida que os animais se movimentam à noite. Por outro lado, alguns donos de animais relatam que se sentem mais seguros quando dormem com seus animais de estimação.
— Ter um animal de estimação é um motivador natural para adotar um estilo de vida mais saudável, seja através da atividade física, do conforto emocional ou da socialização. Mas é preciso equilibrar o bem-estar animal com as necessidades de saúde do indivíduo – finaliza Amorim.
