A vitória do Lakers por 115-113 sobre o Warriors no Natal foi um alerta para o Golden State. Os Warriors precisavam de duas cestas de três pontos quase impossíveis de Stephen Curry nos momentos finais do jogo – uma tipoia de ombro no canto e colada em torno de LeBron James e um tiro de logotipo de 38 pés – para selar a disputa.
No final, a bandeja decisiva de Austin Reaves selou a vitória do Los Angeles, mas a conclusão mais notável foram as trajetórias divergentes dessas duas equipes.
Depois de uma viagem decepcionante em meados de dezembro, que viu o Lakers chegar a 1-3, incluindo derrotas para Timberwolves e Heat, o time parecia estar em queda livre. No entanto, LA mudou de rumo desde então, vencendo cinco dos últimos sete jogos. Este ressurgimento foi destacado por uma impressionante vitória consecutiva dos Kings, uma vitória declarada sobre os crescentes Grizzlies e a já mencionada vitória no dia de Natal sobre os Warriors.
O ressurgimento do Lakers pode ser atribuído em grande parte à melhoria da sua defesa. Apesar de enfrentar vários dos melhores times ofensivos da liga LA subiu para o 14º lugar na classificação defensiva Nas últimas 10 partidas – um salto significativo em relação às lutas de outubro e novembro, quando se classificou entre os piores times defensivos da associação.
O técnico do Lakers, JJ Redick, recentemente inseriu o ala Max Christie, de 21 anos, no time titular, o que rendeu dividendos imediatos. Desde a mudança, LA parecia um time diferente, com Christie fornecendo a defesa de perímetro de bloqueio que faltava quando Dalton Necht ou D’Angelo Russell eram titulares.
Sua presença energizou todo o time do lado menos glamoroso, com o Lakers mostrando um compromisso renovado em fechar com arremessadores, batalhando através de telas e trazendo um toque mais físico e corajoso ao seu jogo.
O Lakers está atualmente com 17-13, mantendo o sexto lugar na empilhada Conferência Oeste, apesar de enfrentar contratempos significativos com lesões. O atacante Jared Vanderbilt e o versátil grande homem Christian Wood ainda não se prepararam para um jogo nesta temporada, enquanto o central reserva Jackson Hayes perdeu o tempo prolongado devido a uma torção no tornozelo.
Apenas algumas semanas atrás, o Lakers estava atolado em manchetes negativas, duvidando de suas chances nos playoffs. Agora, uma vez que seu elenco está totalmente saudável, eles parecem um time de ponta, pronto para mudar de marcha.
Enquanto isso, depois de um início quente de 12-3, os Warriors tropeçaram, indo apenas para 3-11 nos últimos 14 jogos – um dos piores recordes da liga durante esse período. Em total contraste com o Lakers, a outrora sufocante defesa do Golden State se desfez. Depois de começar a temporada como um dos melhores times defensivos da NBA, agora ocupa o Top 10 na classificação defensiva (114,9 DEFRTG) durante os 14 jogos anteriores.
No início do ano, os Warriors prosperaram explorando a rotação mais profunda da liga, explodindo ondas de defensores para aplicar pressão externa e interromper o ataque adversário. No entanto, desde então, as equipes perceberam que a chave para quebrar a defesa do Golden State é atacar o perímetro com uma tela apertada ou acertar os defensores um a um. Assim que os Warriors entram na pintura, eles não têm proteção de aro, especialmente quando o pivô Trace Jackson-Davis, que tem média de apenas 17,8 minutos por jogo, está no banco.
Com poucos bloqueios de chute, os Warriors são forçados a formar dupla equipe na pintura para ataques, deixando os oponentes com olhares abertos além do arco. Como resultado, o Golden State deu permissão 19,6 tentativas de três pontos abertas por jogo (nenhum zagueiro a menos de um metro e oitenta) nos últimos 14 jogos, uma das piores marcas do campeonato. Essa fraqueza ficou totalmente evidente no Natal, quando James e Reaves quebraram repetidamente a defesa, cada um com 10 assistências ao encontrar arremessos abertos para três abertos.
Os Warriors adquiriram recentemente Dennis Schroder, mas ele não é a solução para seus problemas defensivos. Se o Golden State espera dar um impulso sério na pós-temporada, pode ser necessário fazer um movimento significativo antes do prazo de negociação para conseguir um jogador capaz de fornecer a tão necessária proteção de aro e defesa de linha de fundo.