De 1979 a 1997, talvez não houvesse melhor piloto para liderar a Daytona 500 do que Dale Earnhardt.
O único problema? Ao final das 500 milhas, ele não cruzou a linha de largada e chegada em primeiro lugar.
Em 1986, a 28ª edição da Grande Corrida Americana foi disputada como se Martin Scorsese estivesse por trás das câmeras da CBS. Em meados da década de 1980, a rivalidade de Earnhardt com Geoff Bodine, natural de Chemung, Nova York, ganhava as manchetes semanalmente. Nas últimas voltas, Earnhardt e Bodine lutavam pelo maior prêmio do esporte.
No que acabou sendo um precursor de futuras tristezas, Earnhardt ficou sem gasolina faltando três voltas para o fim. Enquanto o número 3 de Earnhardt avançava silenciosamente pelo pit road, Bodine conquistou a vitória sobre seu maior rival.
Em 1990, Earnhardt estava perdendo uma das perdas mais dolorosas da história da NASCAR. Em um período de cinco anos em que Earnhardt venceu quatro campeonatos da Winston Cup e 24 corridas, o preto nº 3 foi o carro mais rápido em Daytona Beach.
Quando Earnhardt entrou na curva três na última volta, no entanto, o pneu dianteiro direito de seu Chevrolet quebrou, dando a Derrick sua primeira vitória na Winston Cup na carreira. Um quarto lugar e um pneu estourado foram tudo o que Earnhardt e a equipe nº 3 tiveram que mostrar em um dia em que lideraram 155 das 200 voltas.
Em 1993, Earnhardt estava perdendo o infame “Dale & Dale Show”, quando Dale Jarrett saiu vitorioso. Em 1997, Earnhardt caiu na reta posterior depois de cair no final da corrida. No verdadeiro estilo Earnhardt, ele terminou a corrida em um carro pronto para ser jogado no lixo.
Mas quando o Winston Cup Field ligou os motores em 15 de fevereiro de 1998, havia uma sensação diferente no ar. O Monte Carlo de Earnhardt foi equipado com um centavo da sorte, produto de um jovem fã na área da garagem que queria dar ao seu piloto favorito um amuleto de boa sorte no início da semana.
E, como a maior corrida da NASCAR já aconteceu tantas vezes antes, foi a vantagem tardia de Earnhardt. Em vez de Bodin ou Jarrett liderando o grupo atrás dele, Bobby Labonte e Jeremy Mayfield preenchem seu espelho retrovisor.
À medida que as voltas avançavam, Mayfield e Labonte fizeram inúmeras tentativas para contornar Earnhardt, cada uma tão infrutífera quanto a anterior.
Não poder chegar perto de Earnhardt em Daytona era normal. Tudo o que restava a Labonte e Mayfield fazer agora era esperar que o inevitável desgosto acontecesse. Os fãs de Earnhardt em todo o país esperaram ansiosamente para ver que punição brutal seria infligida ao seu motorista desta vez.
A duas voltas do fim, o nº 3 de Earnhardt continuou a servir em Labonte. Quando os líderes entraram na curva três – local da derrota mais comovente de Earnhardt em Daytona – a bandeira amarela foi agitada para um incidente envolvendo Lake Speed e John Andretti.
Depois de usar o carro nº 75 de Rick Mast como um amortecedor para se defender de um esforço de Labonte, Earnhardt voou sob a bandeira branca e depois deu a volta para fazer a volta quadriculada.
As palavras do locutor da CBS, Mike Joy, resumiram perfeitamente a emoção sentida por um Earnhardt vitorioso.
“20 anos de tentativas, 20 anos de frustração! Dale Earnhardt traz bandeira de cautela para vencer Daytona 500!”
Quase 27 anos depois, essas palavras continuam sendo as mais frias da história da NASCAR.